Il caffè è una delle bevande più consumate al mondo. In molti Paesi la percentuale di adulti che lo beve ogni giorno è altissima, una quota davvero considerevole. C’è chi lo consiglia con entusiasmo perché lo ama, e chi invece lo sconsiglia in qualunque situazione.
Per anni diversi studi hanno indicato il caffè come bevanda dannosa per la salute e in passato è stato perfino inserito tra le più “tossiche”. In realtà, in molti casi la maggiore mortalità osservata non dipendeva solo dal caffè: spesso non si considerava che le persone analizzate consumavano anche tabacco e alcol.
Il momento del caffè, infatti, è spesso associato alla sigaretta fra i fumatori, e questo ha portato a confondere il consumo di caffè con una delle principali cause di malattia e morte. Il caffè ha certamente alcuni effetti negativi su chi lo assume abitualmente, ma esistono anche molti aspetti positivi di cui si parla poco. Vediamo prima che cos’è il caffè e poi quali effetti può avere sulla salute.
Che cos’è il caffè
L’albero da cui si ottiene il caffè si chiama “cafeto” (pianta di caffè) e la sua origine risale alla regione di Kaffa, in Abissinia, l’attuale Etiopia. In quelle zone non viene coltivato in modo intensivo, ma cresce allo stato selvatico e, una volta diventato albero, produce piccoli frutti rossi simili alle ciliegie.
All’interno del frutto si trovano due semi di colore verdastro: sono i chicchi di caffè. Questi due piccoli semi vengono sottoposti a un processo di essiccazione e tostatura, al termine del quale otteniamo il chicco di caffè come lo conosciamo.
Appena estratti dal frutto, i chicchi non hanno né l’aroma né il colore scuro tipici del caffè: entrambe le caratteristiche si sviluppano con la tostatura. Le proprietà del chicco cambiano a tal punto da sprigionare un profumo intenso e caratteristico. Il caffè viene coltivato soprattutto in Messico, Colombia, America Centrale, Etiopia e Perù.
Quali benefici può apportare il caffè?
Grazie all’elevato contenuto di composti bioattivi, il caffè ha diverse proprietà, che dipendono dall’effetto di ciascuna di queste sostanze. Se ne contano circa un centinaio, con azioni principalmente antifibrotiche, terapeutiche, anticancerogene e antinfiammatorie.
Come è noto, il caffè contiene molta caffeina, uno dei circa 30 composti con proprietà antiossidanti considerati benefici. La maggior parte della caffeina è concentrata nel seme.
Una tazza di caffè contiene in media tra 60 e 130 milligrammi di caffeina, che agisce come stimolante. Gli stimolanti aumentano lo stato di allerta e possono migliorare anche il rendimento nello sport. Come controindicazione, se consumato in eccesso il caffè può provocare irritabilità e nervosismo.
Uno dei composti più importanti del caffè è l’acido clorogenico, un fenolo presente anche in verdure e frutta, che aiuta il metabolismo degli zuccheri, in particolare della glicemia.
La quantità di questi composti varia a seconda del tipo di caffè utilizzato. Esistono diverse varietà le cui caratteristiche dipendono dal metodo di preparazione, dal grado di macinatura e dal livello di tostatura. In base alla tostatura è possibile individuare una maggiore o minore presenza di antiossidanti.
Gli effetti benefici del caffè si ritrovano anche nel decaffeinato, perché la caffeina non viene eliminata del tutto, ma solo ridotta in modo significativo. Rimane comunque una certa quantità di caffeina e, di conseguenza, i fitochimici protettivi continuano ad agire. Per questo anche il consumo di caffè decaffeinato può offrire alcuni benefici.
7 benefici del consumo di caffè
Numerosi studi scientifici hanno individuato alcuni principali vantaggi associati al consumo moderato di caffè:
- Riduce il rischio di sviluppare il morbo di Parkinson negli uomini (lo stesso effetto non è stato osservato con chiarezza nelle donne)
- Se consumato con moderazione, diminuisce il rischio di malattie cardiovascolari e infiammatorie, soprattutto se il caffè è filtrato
- Una tazza al giorno può ridurre fino al 20% il rischio di cirrosi alcolica e contribuire a diminuire il rischio di cancro al fegato
- Aiuta a contrastare la perdita di memoria: in uno studio su persone anziane, chi beveva circa 3 tazze al giorno ha mostrato un declino della memoria inferiore rispetto a chi non era abituato a berlo
- Il consumo di 1–3 tazze quotidiane può ridurre il rischio di alcuni dei tumori più comuni, come quelli di prostata, endometrio, colon, fegato e mammella
- Contribuisce a ridurre la sindrome metabolica, cioè quell’insieme di alterazioni che possono portare a malattie cardiovascolari o diabete
- In uno studio del Centro de Investigación Biomédica en Red. Fisiopatología de la Obesidad y Nutrición (CIBERONBN) è emerso che il consumo di caffè può essere associato a una maggiore longevità
Effetti negativi del caffè
Una ricerca pubblicata di recente, basata su 17 studi condotti soprattutto in Asia e negli Stati Uniti, ha messo in relazione l’assunzione di caffè con un aumento del rischio di cancro al polmone.
Gli studiosi hanno cercato di capire quale composto del caffè potesse essere responsabile di questo effetto. Non si tratterebbe di qualcosa presente nel chicco in sé, ma di una sostanza che si forma durante il processo di tostatura e che potrebbe aumentare il rischio di questa malattia.
Per questo motivo non è consigliato il consumo di caffè di miscela con tostatura tipo “torrefatto”, perché proprio questa varietà e questo tipo di tostatura sembrano incidere maggiormente.
Chi ama il caffè dovrebbe quindi consumarlo in modo responsabile, evitando gli eccessi, così da non trasformare una bevanda piacevole in un’abitudine potenzialmente dannosa per la salute.
